2016年秋末，品学兼优的姐姐连日高烧不退，经多家医院的治疗也没有治好。后来几经辗转，年底姐姐在北京301银川军区医院救治，被确诊为毒性大脑炎。数月的医疗费用把这个家庭多年的积蓄全部花光，但病还得治，不得不向亲朋好友借钱给孩子治病，但尽管父母已负债累累，但姐姐却只能保住了性命，她的大脑已不再像正常同龄人的大脑一样，只相当于一个不满周岁的孩子的行为。在出院后的日子里，姐姐只能躺在病床上等人照顾，连最简单的吃喝拉撒都需要人去照顾。父母欠下的外债必须得还，爷爷奶奶已年迈，看到孙女的状况整天以泪洗面，可以说一家人陷入生活的窘境。后期，姐姐还需治疗，只能靠父母更努力的打工挣钱，除了在铁厂的工作外，父亲还干一些零活。懂事的艳波不仅主动承担起照顾姐姐的重担，还承担起所有的家务活。他为了减轻家庭负担，每天放学回家都会帮父母做很多家务。父母在铁厂经常上夜班，到了深夜总是十岁的艳波与患病的姐姐为伴。
        早上很早起来，给姐姐做饭，喂姐姐吃饭，然后自己再随便吃一口便匆匆忙忙去上学。上学期间，把姐姐交给年迈的爷爷奶奶照看。下午放学急匆匆赶回家再为姐姐和一家人做饭，然后收拾屋子，洗衣服，父母下班回家后，桌上也总是摆好简单的饭菜。睡前还要给姐姐洗脚、擦脸、洗手、剪指甲、做按摩，陪姐姐说话聊天……尽管饱受生活的艰辛，但在祖艳波的世界里却没有懦弱，没有放弃，只要一家人在一起就有勇气去迎接每一个闪烁的晨曦。
        即使是这样的环境，他也没有放弃学习，夜深人静时，其他人早已进入梦乡，但他仍在灯下刻苦学，完成当天的作业，预习明天的功课。每天如此，有时候，竟趴在桌子上睡一夜。相比同龄孩子来说，他失去了太多玩耍的时间，但他的成绩依旧名列前茅。自升入四年级以来，在学校里，艳波一直品学兼优，多才多艺，能力突出。作为班干部的他以其超凡的人格魅力、超强的学习能力、出类拔萃的学习成绩和优秀的组织能力成为全校师生关注的焦点。2016年7月在河北省举行的《中国WRO世界青少年机器人大赛》主题任务赛中荣获小学组 “一等奖”；2016年8月代表秦皇岛赴广西南宁参加中国总决赛，荣获《WRO世界青少年机器人奥林匹克竞赛》主题任务赛小学组“三等奖”；2016—2017学年度被评为昌黎县县级“三好学生”，并连续每学期均被评为校级“三好学生”、“优秀学生”、“文明学生”、“学习标兵”等荣誉。2017年5月荣获宏兴实验小学“最美孝心少年“称号。